洗衣粉中含有磷类化合物，它们可与水中的钙、镁离子结合，降低水的硬度，从而提高洗澡去污效果。但是洗涤后却产生了大量的含磷废水。由于磷是植物生长的营养物质，磷增多后会使水中的植物——藻类大量繁殖。藻类会消耗溶解在水中的氧气，导致水质恶化，鱼类大量死亡。这时，水体就发生了富营养化。
我们知道，决定藻类生长的最重要的营养元素是氮和磷。那么，对氮元素进行限制，是不是能阻止水体富营养化的发生呢？不能。因为藻类能直接从空气中固定它所需要的氮元素，而且藻类死亡后，微生物会分解它们的“遗体”，得到的氮又可以被其他的藻类重新利用。
科学家们通过实验了解到，只有限制水体中的磷元素，才能防止水体发生富营养化。因此，限制使用含磷洗衣粉，就可有效地控制水体富营养化。
